L'image ci-dessus représente un "amas" de galaxies supermassif – autrement dit un regroupement de galaxies.
Après avoir vu de près, et même de très près, le centre de notre Galaxie, et son trou noir supermassif, nous allons continuer notre voyage en nous éloignant de la Voie Lactée.
Tout dans l'Univers, dans l'espace-temps, est en mouvement. La Terre tourne sur elle-même, elle tourne autour du Soleil. Le Soleil oscille sur lui-même et tourne autour de la Voie Lactée. La Voie Lactée se déplace et se rapproche d'une autre galaxie voisine, la galaxie d'Andromède.
Ces deux galaxies appartiennent à un "groupe local", c'est à dire plusieurs galaxies réunies dans un voisinage proche … à l'échelle de l'Univers, mais en relation par l'effet de la gravitation. Notre groupe a un diamètre d'environ 3 mégaparsecs (3 millions de Parsecs, soit environ 10 millions d'années-lumière).
Groupe local de la Voie Lactée
Andromède et la Voie Lactée sont les deux galaxies principales de ce groupe, qui en compte environ un soixantaine.
Ces deux principales galaxies possèdent chacune plusieurs galaxies satellites, principalement des galaxies naines.
Galaxies satellites de la Voie Lactée
La galaxie d'Andromède, aussi appelée par les astronomes M31, est une galaxie spirale, comme la nôtre, et est située à environ 2,55 millions d'années-lumière du Soleil. Elle est nettement plus importante que notre Galaxie puisqu'elle comporte environ 1 000 milliards d'étoiles ! C'est l'une des rares galaxies visibles à l’œil nu.
Localisation de la galaxie d'Andromède dans notre ciel
La galaxie d'Andromède
Comment se fait-il que les galaxies se regroupent ? Encore une fois cela est dû à la gravitation. Vous imaginez bien qu'une galaxie représente une masse énorme. Celle de la Galaxie d'Andromède est estimée valoir probablement autour de 1 230 milliards de fois la masse du Soleil. De ce fait ces masses énormes, répétons-le, courbent l'espace autour d'elles et attirent donc vers elles les autres masses qui sont dans leur champ d'attraction.
Comme je vous l'avais déjà dit dans ma note Voyage dans la voie lactée 2, Andromède et la Voie Lactée se rapprochent l'une de l'autre et d'ici 5 milliards d'années environ elles finiront par fusionner. Cependant avant cela elles vont se rapprocher, s'éloigner, se rapprocher à nouveau, s'étirer l'une l'autre, dans un ballet grandiose, puis elle finiront par se mélanger (voir la vidéo ci-dessous - 13 Mo à charger).
Simulation de la fusion de la Voie Lactée et de la galaxie Andromède
Les astronomes ont déjà donné un nom à cette nouvelle galaxie : Milkomeda en anglais, contraction de Milky Way (Voie Lactée en anglais) et Andromède, et Lactomède en français ! Ce qui est prétentieux puisque Andromède étant nettement plus importante que la voie Lactée, il aurait été plus logique de l'appeler Andromilka ou quelque chose du genre …
Les distances sont tellement énormes entre les étoiles qu'il ne devrait pas y avoir vraiment de collisions. Toutefois pendant la phase la plus chaotique qui s'échelonnera entre 3,5 et 5 milliards d'années, il est probable que les orbites de milliards d'étoiles seront perturbées, entraînant avec elles des milliards de planètes et d'autres corps. Certaines seront éjectées violemment de leur orbite, quelques-unes pouvant même être éjectées complètement hors de la nouvelle galaxie. Elles deviendront alors des étoiles "orphelines" ou étoiles errantes. Ailleurs les planètes subiront l'assaut de milliers d'astéroïdes et de comètes pendant des millions d'années. Pour notre Soleil, qui sera sur la fin de sa vie, il devrait se retrouver encore plus loin du centre de cette nouvelle galaxie géante.
De cette nouvelle galaxie, Milkomeda, d'énormes nuages de gaz et de poussières jailliront qui seront des pouponnières de nouvelles étoiles.
La gravitation étant en fait la courbure de l'espace-temps, elle s'applique à toute masse importante. De ce fait, les groupes de galaxies eux-mêmes se regroupent en "amas". L'amas le plus proche de nous est l'amas de la Vierge. Cet amas comporte entre 1 500 à 2 000 galaxies.
L'amas de la Vierge
Certains astronomes disent que notre groupe local lui appartient bien que l'on soit sur ses bords. Cependant nous nous en éloignons. Qu'est-ce qui fait cela ? Nous nous en éloignons du fait de l'expansion de l'Univers.
De quoi s'agit-il ? Ce n'est pas un mouvement des galaxies qui s'éloigneraient les unes des autres, puisque nous avons vu qu'au contraire, elles ont tendance à s'attirer les unes les autres. Une image pour comprendre ce qu'est cette expansion de l'Univers : prenez un ballon, gonflez le un peu et dessinez dessus deux croix ; puis gonflez le de plus en plus ; au fur et à mesure que vous le gonflez, le ballon grossit et les croix s'éloignent l'une de l'autre, bien qu'elles-mêmes ne bougent pas (voir l'image ci-dessous). L'expansion de l'Univers c'est un peu cela.
Qu'est-ce qui cause cela ? En fait nous n'en savons rien ! Ce fait, constaté par les observations, a beaucoup perturbé Einstein. L'hypothèse la plus couramment admise serait une "énergie noire" qui s'opposerait à la gravitation. Pourquoi une "énergie noire" ? Parce que personne n'a réussi à la déceler malgré toutes les recherches et que les scientifiques n'ont actuellement pas d'autre explication valable.
Ce mouvement qui s'oppose à la gravitation n'a actuellement aucune explication mais il est constaté. J'aurais l'occasion de vous en reparler.
Pour l'instant revenons à nos rassemblements de galaxies. Pour les mêmes raisons que les galaxies se rassemblent en groupe puis en amas – la différence est liée au nombre de galaxies regroupées – elles se rassemblent également en "superamas". Celui auquel nous appartenons, le superamas de la Vierge, aussi appelé Superamas local (pour éviter la confusion avec l'amas de la Vierge).
Ce Superamas local regroupe environ pas moins de 10 000 galaxies réparties dans une centaine d'amas, dont le principal est justement l'amas de la Vierge, d'où son nom. Cela représente une telle masse qu'il est possible que son pouvoir de gravitation soit suffisant pour retenir notre groupe local et même le faire tomber dans l'amas de la Vierge.
Un "combat" phénoménal qui oppose deux grands effets qui régissent l'Univers : la gravitation, bien expliquée par la théorie de la relativité générale et l'"énergie noire" inconnue !
Bien sûr le mouvement de ces masses qui s'attirent continue. Nous verrons cela la semaine prochaine.
A très bientôt .